Парусный спорт в России берёт своё начало со времён правления Петра Великого. Известный своей любовью к морскому делу, Петр I развивал интерес знатных горожан к парусному спорту. Для этого он создал известную Невскую флотилию в Санкт-Петербурге. Невская флотилия выполняла функции яхт-клуба. Тут было место для обслуживания и стоянки парусников и обучали морской науке.

Каждое воскресенье владельцы яхт и лодок проходили учения на воде. Эти тренировки управления судами становились большим событием для жителей Санкт-Петербурга - участников регаты торжественно встречали, с флагами и пушечными залпами. Участие в таких регатах было очень важным для всех членов Невской флотилии. Известно, что те кто не прибывали на соревнования, были наказаны крупным штрафом и выговором. Стоит добавить, что дамы также могли изучать морское дело и практиковать управление яхтой.

Для развития культуры передвижения на парусных судах среди горожан Петр I предпринял оригинальное решение в своем духе. Запретом строительства мостов через Неву и её притоки и каналы он не оставил выбора местным жителям им пришлось срочно приняться за строительство лодок.
Время Невской флотилии – это очень важный период в развитии не только российского, но и международного яхтинга. Как известно, русские яхты в 18 веке совершали кругосветные морские путешествия, заходя в заливы Средиземного моря.

В императорской России увлечение яхтингом замедлилось. Новая организация - Императорский яхт-клуб только в 1846 году появилась в Санкт-Петербурге. В клубе были введены строгие ограничения - его членами могли стать только лица дворянского сословия.

Еще позже в уставе клуба появилось правило, позволяющее приём в ряды «яхтсменов» исключительно потомственных дворян. Взнос, который требовалось внести при вступлении, составлял 120 рублей – приличную сумму даже для зажиточных граждан. Императорский яхт-клуб являлся  тогда единственной  элитарной организацией со столь серьезными требованиями к членам. В основном, это были представители военной элиты, придворные чины, представители дипломатических служб других государств. В состав Общества вошли видные петербуржцы — контр-адмирал М.А. Путятин, И.А. Рибопьер, граф И.А. Шувалов, князь Б.Д. Голицын, граф Ф.К. Апраксин. В числе почетных членов состояли адмиралы Ф.Ф. Беллинсгаузен и М.П. Лазарев — первооткрыватели Антарктиды, в середине XIX века занимавшие видные посты в Морском ведомстве, а также адмирал Ф.П. Литке — исследователь Северного Ледовитого океана, инициатор создания Русского Географического общества.

Почетными (и непременными) членами Императорского яхт-клуба были: князь А. С. Меньшиков, Н. М. Чихачев, Ф. К. Авелан и др. Самым знаменитым государственным деятелем, также числившимся в почетных членах Императорского яхт-клуба, был гофмейстер императорского двора Петр Аркадьевич Столыпин. За всю историю существования клуба его членами были 12 представителей императорской фамилии. 

Императорский яхт-клуб имел собственный флаг - белый с двумя синими полосками, образующими крест. Участники клуба были обязаны носить специальную форму одежды со знаками отличия. Также организация выпускала периодические печатные издания для заинтересованных граждан: «Яхта», «Листок любителей морского дела».

Первые гонки состоялись 8 июля 1847 года к западу от Толбухина маяка на замкнутой треугольной трассе протяженностью 12 миль. Участие в них приняли 7 яхт, самой большой была «Королева Виктория» (шхуна Государя Императора Николая I) водоизмещением 257 тонн, а самой маленькой— «Ученик» в 51 тонну. Победителем стала 107-тонная яхта «Варяг» (тендер кн. Б.Д. Голицына), завоевавшая приз — серебряную вазу.

В предреволюционной России парусный спорт был уже не только уделом аристократии. Устав основанного в 1860 году Санкт-Петербургского яхт-клуба предусматривал членство независимо от сословий. Перед олимпиадой в Стокгольме 1912 года устав допускал в клуб безденежную молодежь без права членства. На олимпиаде Россия завоевала первую для себя бронзовую медаль в парусном спорте. Всего перед революцией в России насчитывалось более 68 яхт-клубов в которых состояли более 10 тысяч человек.

После войн и революций новая власть обратила свое внимание на парусный спорт видя в его развитии возможность подготовки кадров для военного и гражданского флотов. на основе старых яхт-клубов были основаны новые комсомольские и профсоюзные общества. В 1936 году была создана Всесоюзная парусная секция впоследствии федерация парусного спорта СССР. В том же году было проведено первый чемпионат СССР по парусному спорту. Стали проводить зональные регаты